América lucha por llevar a sus cerdos al mercado más grande del mundo
China tiene el mayor apetito de cerdo del mundo. Es un elemento básico tan querido que el carácter chino escrito para «hogar» representa a un cerdo dentro de una casa. Los productores de EE. UU. Apostaron a que ese negocio se mantuviera por años.
Eso ha cambiado. Como resultado del choque de la administración Trump con Beijing sobre el comercio, los aranceles de China sobre la carne de cerdo de los Estados Unidos han subido hasta un 70%, lo que hace que las importaciones de los Estados Unidos sean más caras. Al mismo tiempo, un brote de peste porcina africana en China ha aumentado la demanda de carne de cerdo importada.
Para llenar el vacío, los clientes chinos están buscando cada vez más compañías en Europa y América del Sur para cumplir con sus pedidos, y esas compañías pretenden convertir esa oportunidad en un negocio a largo plazo. El cambio plantea la posibilidad de no solo un hipo a corto plazo para los cerdos estadounidenses, sino una realineación fundamental en la cadena de suministro global en uno de los mercados más hambrientos del mundo.
ElPozo Alimentación SA, una de las compañías de carne de cerdo más grandes de España, comenzó a recibir más llamadas de los procesadores de carne chinos en septiembre. John Hickin, gerente de ventas asiáticas para ElPozo, dice que los procesadores le dijeron que temían que los suministros nacionales de carne de cerdo de China se agotaran, ya que decenas de miles de cerdos eran sacrificados para detener nuevos brotes de peste porcina africana, una enfermedad mortal para los cerdos e inofensiva los humanos
Las consultas continuaron a través de un feriado chino de una semana a principios de octubre, cuando los negocios generalmente se cierran. El personal de ElPozo con base en Shanghai se quedó en el trabajo esa semana para cumplir con los pedidos.
«Estamos tratando de ser la Coca-Cola de la carne», dijo el Sr. Hickin.
ElPozo está criando más cerdos en granjas cerca de su sede en la región española de Murcia, Murcia, para cumplir con lo que los ejecutivos esperan que sea un aumento del 40% en las ventas en los próximos cuatro años, gracias al aumento de las exportaciones a Asia y Latinoamérica. El Sr. Hickin dijo que él y sus colegas recientemente recibieron alrededor de 20 potenciales nuevos clientes chinos en su sede.
En Argentina, los funcionarios del gobierno están elaborando un acuerdo para enviar carne de cerdo a China para fines de este año, dijo Guillermo Proietto, gerente representante de Argen Pork, una cooperativa de agricultores. Algunos de sus 19 agricultores-propietarios están invirtiendo en nuevas líneas de deshuesado y espacio de almacenamiento en frío.
Cerca de Talca, Chile, a unas 150 millas al sur de Santiago, Pablo Alvarez sale de la cama alrededor de las 5 de la mañana para responder a un número creciente de mensajes de WeChat, correos electrónicos y correos de voz de compradores de carne de cerdo de China.
El Sr. Álvarez gestiona las exportaciones de Coexca SA, la segunda empresa de procesamiento de carne de cerdo más grande de Chile. Durante la mayor parte de 2018, escuchó muy poco de sus clientes chinos. La creciente oferta nacional de carne de cerdo de China lo había obligado a reducir los precios de los huesos, cabezas y otros productos de cerdo para preservar el 20% a 25% de las exportaciones de la empresa que se destinan a los compradores allá.
Eso cambió después de que los aranceles más altos en la carne de cerdo de los Estados Unidos entraron en vigencia y la fiebre porcina se propagó, dijo. La compañía apunta a duplicar la capacidad de producción de carne de cerdo para fines de 2019. El Sr. Álvarez ha reservado cuatro días de reuniones consecutivas con compradores de China y otros países en una feria comercial de octubre en París.
«Será muy ocupado», dijo.
Los agricultores en China criarán alrededor de 708 millones de cerdos este año, según estimaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, más de la mitad de los cerdos del planeta. Eso no será suficiente para saciar el apetito de China.
Los consumidores chinos consumen 123 mil millones de libras de carne de cerdo por año en todo, desde empanadillas hasta el tofu de mapo ardiente. De acuerdo con el Departamento de Agricultura de los EE. UU., en una nación de 1,41 billones de personas, esto representa alrededor de 87 libras por persona, un aumento de alrededor del 30% desde 1998. Se espera que el consumo de carne de cerdo per cápita en los Estados Unidos sea de 51 libras este año, poco cambiado desde hace dos décadas.
Las importaciones de carne de cerdo de China aumentaron a 3.600 millones de libras el año pasado, casi 10 veces más que hace una década, dice el USDA. El aumento ha alentado a los productores de otros países, incluida la industria cárnica de los Estados Unidos, que asciende a 200 mil millones de dólares, a gastar cientos de millones de dólares en gigantescos mataderos de última generación para ayudar a satisfacer esa demanda.
Los comensales chinos premian cortes de carne de cerdo, como corazones y pies, que reciben poco amor en los mercados occidentales. Los ingresos de esas partes permiten que las compañías cárnicas en los Estados Unidos y otros países mantengan los precios de productos como jamones y tocino más bajos en sus mercados locales. Las ventas de carne de cerdo de los Estados Unidos a los mercados de China y Hong Kong superaron los 1.000 millones de dólares en 2017, casi una quinta parte de todas las exportaciones de carne de cerdo de los Estados Unidos, según la Federación de Exportaciones de Carne de los Estados Unidos.
«Si la industria porcina va a ser viable como una industria exitosa y en crecimiento, la crítica de China», dijo Steve Rommereim, un criador de cerdos de Dakota del Sur y presidente de la National Pork Board, que viajó a China para reunirse con compradores de carne de cerdo allí.
Un auge en la producción doméstica de cerdos en China, impulsado por los esfuerzos del gobierno por consolidar las granjas familiares más pequeñas en operaciones comerciales gigantes, ayudó a que los precios de la carne de cerdo alcanzaran un mínimo de cuatro años en mayo. Desde entonces, los brotes de peste porcina africana han llevado a los precios domésticos de la carne de cerdo en septiembre a su nivel más alto en un año.
Los aranceles de China sobre la carne de cerdo de Estados Unidos, un arancel del 25% en abril, seguido de un segundo arancel en julio, además de las cargas de importación existentes, han puesto en tela de juicio el futuro del comercio de carne de cerdo de los Estados Unidos y China. La competencia ya es difícil: la Unión Europea ha sido el principal proveedor de carne de cerdo en el extranjero desde 2009, según Rabobank, uno de los mayores prestamistas agrícolas del mundo. Los EE.UU. actualmente se ubican en el tercer lugar, detrás de Canadá.
Muchos proveedores internacionales de carne de cerdo reconocen que la eficiencia y la escala de la industria cárnica de los EE. UU., respaldada por abundantes suministros de granos para alimentar al ganado, asegurará que los EE. UU. sigan siendo un competidor difícil.
«Creo que los chinos seguirán comprando carne de cerdo estadounidense», dijo Hendrik Voigt, dueño de la empresa alemana de comercialización de carne Vimex GmbH.
El Grupo WH, que cotiza en Hong Kong, la compañía de carne de cerdo más grande del mundo desde su adquisición en 2013 de Smithfield Foods Inc., con sede en Virginia, ha reducido las importaciones de carne de cerdo de los Estados Unidos en más del 20%. El beneficio general de WH durante los primeros seis meses del año disminuyó 8%.
La compañía espera compensar la caída con carne de cerdo de plantas en China y de proveedores en América del Sur y Europa, dijeron los ejecutivos. Con el tiempo, pretenden obtener carne de cerdo de sus propias plantas en Polonia y Rumania, y expandirse más profundamente en Europa.
John Zhong construyó su compañía Heartland Brothers, con sede en Shanghái, con productos de carne de cerdo artesanales, como las chuletas de solomillo y tomahawk. El cerdo de Heartland proviene de los cerdos de Berkshire, una raza negra de patas cortas, comprada en un puñado de granjas en Iowa y Minnesota. Los cerdos se deleitan con una mezcla regimentada de maíz y harina de soya, sin aditivos sintéticos, un método que cuesta más, pero produce lo que Heartland dice que es una carne más sabrosa.
Sin embargo, dado que los aranceles de China hicieron que esos productos fueran más caros, el Sr. Zhong está comprando productos adicionales para vender, incluido el jamón italiano de gama alta.
«Las tarifas casi nos han matado», dijo el Sr. Zhong. Dijo que él y su co-fundador, que no están cobrando un salario, están poniendo más dinero en la empresa para mantenerlo a flote. «Apenas estamos llegando a fin de mes», dijo.
Hace dos años, Bernhard Simon de Wittlich, Alemania, solicitó el envío de carne a China desde su compañía familiar de 150 años, Simon-Fleisch, que procesa unos 23,000 cerdos por semana. Simon dijo que el crecimiento depende de las exportaciones porque los minoristas de descuento han reducido los márgenes de ganancia en Alemania, donde se vende el 70% de la carne de cerdo de la compañía.
En abril de 2016, los auditores chinos inspeccionaron todo, desde las granjas de sus proveedores hasta cómo sus empleados lavan sus cuchillos de carnicero. No escuchó mucho después de eso, y se preguntó si alguna vez China le otorgaría acceso al mercado.
Esa aprobación llegó en agosto, poco después de que China aumentara los aranceles para la carne de cerdo estadounidense. Simon-Fleisch envió sus primeras costillas, orejas y cabezas de repuesto a China en septiembre. Sus nuevos clientes chinos se quejan del aumento en el costo de los recortes de importación, como colillas de cuello de los EE. UU., debido a las tarifas, dijo.
Simon no espera un gran aumento en las ventas en el corto plazo, pero a lo largo del tiempo, dijo, las ventas a China podrían ayudarlo a competir con los procesadores europeos más grandes y potencialmente a la expansión de los fondos. El acceso a China, dijo, «puede decidir si puedes sobrevivir en este mercado».
A unas 180 millas al norte, cerca de la frontera de Alemania con los Países Bajos, Elfering Export GmbH está enviando más pies, cabezas y barrigas de cerdo a los importadores de Hong Kong, que luego los venden a compradores chinos. Las exportaciones de carne de cerdo de Elfering a Hong Kong son aproximadamente un 20% más altas que hace un año, dijo Grant Gouws, representante de cuentas de la compañía.
El Sr. Gouws dijo que está acostumbrado a discutir el precio con sus compradores, y que está acostumbrado a perder ventas cuando no puede igualar el precio de un competidor. En las últimas semanas, sin embargo, sus clientes que venden carne de cerdo en China no están tratando de negociar tan difícilmente, dijo.
«Para nosotros, es definitivamente una buena noticia», dijo. «Tan pronto como se activaron [las tarifas], eso definitivamente cambió las cosas».
En España, donde el número de cerdos sacrificados anualmente ahora supera a la población del país de 47 millones de personas, los procesadores como Costa Brava se están expandiendo para aprovechar el creciente comercio con China.
El gerente de exportaciones, Ernest Xargayo, dijo que las ventas de pies de cerdo, cabezas, cartílago y otros subproductos a China son importantes para los planes de crecimiento de Costa Brava. Por primera vez en un año y medio, el Sr. Xargayo dijo que está vendiendo productos de mayor valor, como barrigas de cerdo, lomos y piernas en China.
En lugar de enviar esos productos en camiones refrigerados a supermercados españoles y franceses, se envasan en contenedores de envío con destino a China.
La compañía se está preparando para aumentar su producción de hatos y cerdos en casi un 50% en los próximos cinco años, con el objetivo de procesar unos 100.000 cerdos por semana. Los diseñadores están elaborando planes para expandir las plantas de deshuesado al norte de Barcelona.
Los esfuerzos de China para comprar carne de cerdo de bajo costo de otros países sugieren que los EE. UU. podrían tener que reducir los precios para mantener sus ventas allí, dijo Xargayo, «solo los más competitivos sobrevivirán».
Fuente: The Wall Street Journal